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Apicultura autóctona en la selva amazónica

Al entrevistar a la fundadora de Meli Bees, Ana de Lima, me quedé con ganas de saber más sobre los talleres de apicultura autóctona, así que Ana me remitió dos contactos de sus socios de investigación y les hice algunas preguntas.

Christoph Grueter es un ecólogo conductista suizo interesado en los insectos sociales, principalmente las abejas. Dirige un grupo de investigación en la Universidad de Bristol (Reino Unido) que estudia las abejas melíferas en Inglaterra y las abejas sin aguijón en Brasil. Lilian Caesar es investigadora de la Universidad de Bristol sobre la genética de las abejas autóctonas de Brasil.
 

Humintech: Bienvenidos Lilian Caesar y Christoph Grueter, gracias por dedicar su tiempo.

Christoph Grueter: Claro, puede que no sea capaz de responder a todas las preguntas, pero estaré encantado de intentar responder a algunas.

Humintech: ¿Qué incluye la apicultura autóctona de abejas sin aguijón en la selva amazónica?

¿Es similar a la apicultura europea, en la que el apicultor construye cajas, las trata contra los parásitos, toma sus productos y las alimenta con sustitutos?

Lilian Caesar: La apicultura nativa implica el manejo de colonias de "especies de abejas nativas sin aguijón domesticadas", aquellas que podemos manejar en cajas. También puede incluir la construcción o la compra de cajas con la madera y la arquitectura adecuadas según la especie que vaya a vivir en ellas, ofrecer complementos alimenticios (por ejemplo, jarabe y polen) y extraer productos de la colmena (por ejemplo, miel y propóleo).

Los apicultores autóctonos también pueden adoptar estrategias para proteger sus colonias de los parásitos, como las trampas. Sin embargo, la apicultura autóctona no incluye la protección de las abejas autóctonas en sus nidos silvestres, sino que puede contribuir a popularizar las abejas autóctonas y a aumentar el conocimiento sobre ellas, y por tanto a incrementar el interés por proteger también las poblaciones naturales.

Christoph Grueter: En realidad, existen prácticas para proteger a las abejas sin aguijón contra las abejas parásitas depredadoras, las hormigas o las moscas Phoridae. Éstas van desde la destrucción de los nidos hasta la colocación de trampas como un cuenco de vinagre para las moscas. Lo más importante es, sin duda, la construcción y la colocación inteligente de las cajas: las hormigas viven inmóviles, por lo que la elección de un lugar seguro para la caja es vital, y los insectos depredadores que son más grandes que las abejas pueden mantenerse fuera con pequeñas entradas.


Humintech: En Europa, la apicultura implica a veces guardar sus cajas en la nevera o en el sótano para protegerlas de una eclosión demasiado temprana sólo por algunos días de calor en febrero. ¿Existen métodos para ayudar a las abejas nativas con su "calendario" de eclosión, cría, anidación en el Amazonas también? (obviamente no hay temporada de heladas/frío)

Christoph Grueter: No conozco ningún método para influir en la eclosión de la abeja sin aguijón en el Amazonas. A diferencia de nuestras abejas, que están inactivas en invierno, las abejas del Amazonas están activas durante 12 meses y la reina pone huevos también durante 12 meses (aunque la actividad varíe un poco).

Lilian Caesar: Seguramente estas prácticas son aplicadas con buena intención por los apicultores. Sin embargo, cualquier práctica artificial sólo enmascarará problemas mayores (por ejemplo, el cambio climático que afecta al ciclo de las colonias, problemas de desarrollo...), y no son sostenibles para los apicultores a lo largo de los años, o para los que tienen varias colonias. No conozco ninguna práctica en la Amazonia para controlar el tiempo de las abejas. Pero en el sur de Brasil, donde hace frío en invierno, los apicultores utilizan a veces calefactores para mantener las colonias más activas durante el invierno, una práctica que se aplica normalmente con colonias de especies no nativas de la región, por lo que es una mala práctica en muchos sentidos.

Humintech: ¿Ha podido clasificar ciertos parámetros que afectan a la relación entre las abejas y los parásitos?

Lilian Caesar: Sí, en mi tesis doctoral -que estudia un síndrome anual que afecta a una abeja nativa sin aguijón- demostré que tanto la genética de la colonia como los factores ambientales pueden contribuir a los fallos de la colonia. Por ejemplo, una respuesta inmunitaria más débil y el estrés nutricional pueden dificultar que las abejas hagan frente a las constantes amenazas de parásitos.

Además de mi propia investigación, hay numerosos estudios que demuestran que los pesticidas, los cambios en la microbiota, la mala alimentación y otros factores de estrés influyen en la respuesta de las abejas a los parásitos.

Christoph Grueter: El tamaño de la colonia es también un factor muy importante en la relación entre las abejas y sus parásitos, según mi opinión. Las colonias grandes tienen pocos problemas con los Phoridae y muchos otros parásitos, mientras que las colonias pequeñas son mucho más vulnerables. Además, las abejas parásitas parecen tener preferencia por las colonias con miel especialmente dulce (mayor contenido de azúcar).
 


Humintech: Si se me permite hacer una pregunta: ¿por qué las colonias grandes están más protegidas contra los parásitos? Yo esperaba lo contrario, que las poblaciones altas estuvieran más debilitadas por la densidad.

Christoph Grueter: Creo que las colonias grandes pueden hacer frente a una pérdida parcial de obreras más fácilmente que las colonias pequeñas. Las colonias más grandes también tienen más obreras que pueden hacer trabajos de reparación o eliminar larvas parásitas, por ejemplo, de moscas o escarabajos. Pero también tiene razón: la densidad de población de las colonias en una zona también puede influir. Si una alta densidad conduce al debilitamiento de las colonias individuales, por ejemplo, a través de la competencia alimentaria, entonces esto podría convertirse en una ventaja para los parásitos y los depredadores.

Humintech: ¿Las comunidades del Amazonas también plantan plantas específicas para ayudarlas a prosperar o para repeler a depredadores como los insectos más grandes? ¿Cómo son las cajas/nidos, qué es lo importante?

Lilian Caesar: Los apicultores nativos que tienen sus meliponarios en zonas conservadas no suelen plantar flores adicionales porque no es necesario. Pero otros apicultores en zonas menos conservadas sí que plantan más flores para garantizar una mejor alimentación (aunque no es tan buena como la vegetación/flores naturales y variadas, como se demuestra en la literatura científica). Por otro lado también se asegura que haya menos competencia por el polen y solapamiento de polinizadores que podrían compartir parásitos. No conozco apicultores que planten flores específicas para repeler a los depredadores.

Christoph Grueter: Hay diferentes diseños de cajas, una común es la que se muestra a continuación (del libro "Meliponicultura" de Ayrton Vollet-Neto). La caja debe ofrecer una buena protección contra los enemigos y los elementos, pero al mismo tiempo debe ser modular para que el apicultor tenga un buen acceso a la cría (cuarto inferior) y a los botes de miel (cuarto superior).
 

Figura 1: Del libro "Meliponicultura" de Ayrton Vollet-Neto

Humintech: ¿Cuáles son, en su opinión profesional, los actos más importantes para mejorar la salud de las abejas?

Lilian Cesar: Conservar y recuperar los bosques nativos, donde las abejas podrán anidar (a lo largo de la evolución las abejas evolucionan para tener nidos que las protejan de los parásitos a los depredadores) y tener una buena nutrición (con polen variado, fortificando la respuesta inmune, reduciendo la competencia con otros polinizadores, y reduciendo el intercambio de patógenos). Además, hay que instruir y apoyar a los apicultores nativos, especialmente a los que manejan especies que ya no se encuentran en la naturaleza. 

Christoph Grueter: Estoy de acuerdo. La mayor amenaza para las abejas sin aguijón es la pérdida de hábitat y, probablemente, los pesticidas; ellas pueden hacer frente a los demás riesgos.

Humintech: ¿Existe una diferencia significativa desde el punto de vista de la salud en cuanto a la frecuencia con la que se toman los productos (miel, polen, propóleo)?

Lilian Cesar: Sí. En realidad, todos los productos de las colonias se producen porque las abejas los necesitan para su nutrición y protección. Si extraemos demasiado, las abejas no tienen reservas para ellos, lo que debilita la colonia, que se vuelve más susceptible a los factores de estrés (pesticidas, parásitos...), o provoca el colapso de la colonia. Por último, el apicultor también se queda sin productos (o termina con un producto de peor calidad), o pierde la colonia. Por lo tanto, el exceso de extracción es malo tanto para las abejas como para el apicultor.

Humintech: ¡Gracias por su tiempo y esfuerzo! Ha sido un placer.

Todas esas preguntas y muchas más tienen respuesta en los talleres de Meli Bees sobre apicultura nativa y agroforestería regenerativa en la selva amazónica. Lea más sobre aquí.

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