¿Pintar con sustancias húmicas?

Si ahora frunces el ceño, es que no conoces a Anthonis van Dyck. Este pintor holandés está considerado un genio de los retratos sombríos y un pionero en el uso material del lignito y de las sustancias húmicas que contiene, pero empecemos por el principio:

Van Dyck y el marrón de Colonia

Sir Anthonis van Dyck nació en Amberes en 1599 y aprendió a pintar desde los diez años. A los 16 ya tenía su propio taller y rápidamente se consolidó como maestro. Sus retratos, especialmente oscuros y intensos, le permitieron viajar lejos y conocer a la élite europea. Para sus composiciones en tonos marrón café utilizaba un colorante que ya habían empleado antes de él pintores menos conocidos, pero que solo se hizo famoso gracias a él: el marrón Van Dyck, anteriormente conocido también como marrón de Colonia o marrón de Kassel, presumiblemente por su descubrimiento en Renania del Norte-Westfalia y el norte de Hesse.

¿Qué es el marrón de Colonia?

El marrón Van Dyke o marrón de Colonia es un pigmento orgánico elaborado a partir de lignito (leonardita) meteorizado y rico en ácido húmico. En la época de Van Dyck, el lignito no era un combustible fósil habitual: dado que solo resulta moderadamente adecuado para este fin, las primeras briquetas de lignito (Klueten) también se denominaban «carbón apestoso». Antes de que la leonardita se utilizara como fuente de energía, probablemente se empleaba como colorante. En la actualidad, rara vez se utiliza como tinte; un representante destacado es el pintor Bob Ross, mundialmente famoso por su serie de televisión «The Joy of Painting». En cambio, los usos materiales de la leonardita y de las sustancias húmicas que contiene están cobrando cada vez más protagonismo.

Ácidos húmicos: una larga tradición de aplicaciones útiles

Ya en 1840, el químico alemán Friedrich Ferdinand Fischer describió la extracción de ácidos húmicos con carbonato de potasio y su uso como estimuladores del crecimiento de las plantas. Partiendo de esta base, con el paso del tiempo se fueron descubriendo cada vez más aplicaciones materiales de la leonardita y de las sustancias húmicas que contiene. También en la industria del papel y de los tintes, cerrando así el círculo con Van Dyck y su «marrón de Colonia» tras casi 500 años:

Las sustancias húmicas en la industria papelera moderna

Los ácidos húmicos no solo ahorran tiempo en el teñido del papel, especialmente con colores oscuros, sino que también evitan que las sustancias tóxicas se filtren al agua durante el proceso de fabricación. Son una ayuda valiosa en el tratamiento del papel con aceites, ceras y resinas, y resultan de gran utilidad siempre que sea necesario impedir la penetración de líquidos no acuosos durante determinadas etapas del proceso de producción del papel. Si Van Dyck hubiera podido presenciar esto, probablemente se habría alegrado.